Elegido MVP en la Superliga Americana de Rugby del año pasado, el tercera línea de Peñarol Rugby Manuel Ardao sabe que el torneo de este año será un paso importante en una temporada que culminará en Rugby World Cup.

El comienzo de la nueva competencia continental, el Súper Rugby Américas, tendrá a un Manuel Ardao satisfecho. Unos días antes del comienzo habrá entregado la tesis final de su carrera de arquitectura y podrá dedicarse de lleno al rugby.

El tercera línea comenzará la gran competencia continental habiendo terminado la tercera edición de la Superliga Americana de Rugby, el torneo por franquicias de Sudamérica Rugby, como campeón y Mejor Jugador del Torneo. Su habilidad para pescar y robar balones rivales en el punto de encuentro una dificultad que ningún rival pudo contener.

Peñarol Rugby aspira nuevamente a estar en las etapas finales, pero también los jugadores saben que estarán jugándose un lugar en Los Teros que jugarán por quinta vez, y tercera consecutiva, en Rugby World Cup.

“El otro día hablábamos como grupo lo importante que era competir en el Mundial y ganar dos partidos; pero también hablamos de que hay pasos que no podemos saltear para llegar a Francia de la mejor manera. La cabeza hoy la tenemos que poner en Peñarol Rugby y el Súper Rugby Américas. Después vendrán los amistosos y finalmente el Mundial,” abre el menor de dos hermanos que le dan un gran presente al rugby uruguayo.

Manuel, 24, creció siguiendo los pasos de Diego, a los 27 capitán del competitivo equipo de seven uruguayo que está dando sus primeros pasos como equipo fijo en el World Rugby Sevens Series.

“En casa siempre fuimos muy deportistas,” cuenta sobre su infancia. “Fuimos al colegio, Stella Maris, donde el rugby es central, aún por arriba del fútbol. Fuimos mamando eso y también en Old Christians, el club al que van los alumnos del colegio. Mi padre había jugado rugby ahí hasta los 19 años.”

“El rugby nos empezó a gustar, nos dimos cuenta que éramos buenos, y después es trabajo, sacrificio y el orgullo de representar al país. Eso te va llevando solo.”

Su hermano Diego fue abriendo el camino, haciéndolo “algo atractivo.”

Después de un paso por Los Teritos, Manuel se unió a Diego a fines de 2017 en el seven y jugaron juntos en 2018. Enseguida, debutó con Los Teros frente a Fiji y ya no jugaría más seven.

“Debuté en la gira de noviembre de 2018 contra Fiji y nos comimos un carro…,” recuerdo de su primera vez con Los Teros. Unos meses después, el equipo sorprendía al mundo contra el mismo rival y lograba su mayor triunfo histórico.

“Ganarles en Kamaishi fue como ganar el Campeonato del Mundo,” recuerda del debut en el Mundial de Japón. “No me tocó jugar ese día, entré contra Georgia y jugué con Australia todo el partido.”

“Fue una experiencia tremenda. Fue Disney, un objetivo de vida cumplido estar en la Meca del rugby,” compara RWC con dos lugares de diferente pero enorme valor.

“Al ser más chico, tuve pocos minutos, y aún así fue espectacular. Eso sí, me quedaron las ganas de jugar un Mundial como titular.”

Este año tendrá esta oportunidad; Los Teros debutarán ante el anfitrión Francia el 14 de septiembre, en Lille, para luego jugar con Italia (20 de septiembre, en Niza), Namibia (27 de septiembre en Lyon) y los All Blacks (en Lyon, el 5 de octubre).

“Tenemos la oportunidad de meter otro batacazo en RWC 2023. Jugar contra Italia en 2021 nos dio el panorama de que no estamos tan lejos y esos objetivos nos motivan.”

Primero lo primero

El Súper Rugby Américas le dará finalmente la oportunidad a los equipos participantes a jugar en el formato de local y visitante, lo que generará gran interés en el público y mayor motivación en los jugadores.

“Tenemos que competir en el Súper Rugby Américas para seguir creciendo individual y colectivamente,” dice de forma tajante Ardao.

“Es un torneo largo, demandante, con mucho viaje, muy físico.”

Si bien al momento de hablar no se habían fijado los objetivos de Peñarol Rugby, “somos los defensores y vamos a asumir eso. Peñarol Rugby está para crecer e ir mejorando el equipo y que los jugadores lleguen al pico de rendimiento en Francia 2023.”

“El de 2022 fue un torneo muy bueno. Me divertí mucho e intento divertirme con Peñarol, hay presión más suave que con el seleccionado.”

Su juego y en su lenguaje corporal muestra como se divierte y hace divertir, jugando rugby.

Para él, la pasada fue una gran temporada. “Las cosas se fueron dando y el equipo ayudó mucho. Me tocaron acciones más vistosas, pero sin que mis compañeros hagan lo suyo, para mi es difícil. Me tocó coronar algunas jugadas, pero fue todo gracias a mis compañeros.”

Con un equipo 100% uruguayo y con algunos de los antiguos referentes instalados en el rugby europeo, “muchos juveniles se metieron en el sistema y compiten; eso nos foguea. Llegan chicos con energía, potencial y nosotros tenemos que estar a la altura.”

Siendo uno de los jugadores a seguir en este Súper Rugby Américas, Ardao cierra con la claridad que siempre aporta.

“Se viene un año lindísimo.”

(Foto: Sudamérica Rugby / Gaspafotos)